재쑥(Descurainia sophia)는 십자화과(배추과) 한해살이 혹은 한두해살이 겨울잡초이다. 우리나라 조건에서는 대부분 한해살이다. 서아시아 및 북아메리카가 원산인 외래 잡초이며, 적도 부근의 아프리카, 동남아를 제외한 전 세계에 분포하고 있다.

‘재쑥’이라는 이름은 ‘재를 뒤집어쓴 쑥’ 정도로 풀이할 수 있다. 지역이나 환경에 따라 정도의 차이가 있지만, 재쑥의 줄기와 잎에는 하얀색 털이 있어서 재가 묻어있는 것 같아 보이기도 한다. 또한, 재쑥이 잘 보이는 시기가 쑥이 잘 보이는 시기와 비슷하기도 하지만, 잎이나 향이 전반적으로 쑥과 비슷하다. 잎이나 자라는 모양이 당근과 비슷해서 ‘당근냉이’라고 불리기도 한다.

재쑥은 민들레와 같이, 꽃이 피기 전까지 뿌리와 가까운 부분에서 잎이 나온다(로제트형: 냉이를 포함해 우리나라에서 겨울을 나는 대부분의 잡초는 로제트형이다). 잎은 측백나무처럼 끝이 갈라진다.

꽃이 필 때부터 줄기가 30~70cm 정도 올라와서 다 크면 성인 허벅지에서 허리 정도까지 큰다. 꽃은 5월경에 피고 지역에 따라 다소 차이가 있다. 꽃은 유채와 비슷한 노란색이고 줄기 끝에 모여 나지만, 그 크기가 훨씬 작다.

꽃이 지면 꽃에 비해 매우 큰 꼬투리(약 3cm)가 생기는데, 독특하게 꼬투리가 뿔처럼 위를 향한다.

재쑥은 독특한 매력을 가지고 있는 잡초이다. 서아시아나 유럽 등에서는 우리나라의 쑥처럼 민간요법이나 음식 재료로 다양하게 사용했으며, 최근에는 항암효과, 피부진정효과 등이 과학적으로 증명되고 있으며 이와 관련해 다양한 제품이 나오고 있다.

이 내용은 <월간 팜앤마켓매거진 2023년 12월호>에서 더 자세히 확인할 수 있습니다.