배추 모종을 본밭에 옮겨 심는 ‘아주심기(정식)’는 배추 재배 과정에서 노동 부담이 큰 작업으로 꼽히지만, 현재 기계화율은 0%에 머물러 전체 밭농업 기계화율 67%에 크게 못 미치는 실정이다.

이에 농촌진흥청(청장 이승돈)은 아주심기 기계화율을 높이기 위해 보행형 자동 정식기를 개발한 데 이어, 해당 장비에 적합한 배추 모종 육묘 기술을 새롭게 개발하고 관련 지침서를 발간했다고 밝혔다.

배추 기계 심기를 원활하게 하기 위해서는 128구 플러그트레이와 같은 기계 전용 육묘 용기를 사용해야 하며, 모종 키는 5~7cm 수준이 적당하다. 또한 뿌리가 용기 내 흙을 단단히 감싸 형태가 안정적으로 유지되는 것이 중요하다.

하지만 고온 환경에서는 모종 잎이 과도하게 길어지고 뿌리 발달이 저해돼 기계 작업에 어려움이 있었다. 이를 해결하기 위해 연구진은 맞춤형 모종 생산 기술을 개발했다. 발아 초기부터 본잎이 형성될 때까지 생장조절제를 주기적으로 처리하고, 비료 관리와 함께 야간 온도를 낮춰 뿌리 발달을 촉진하는 방식이다. 해당 생장조절제인 프로헥사디온칼슘 액상수화제는 2026년 3월 육묘기 사용이 가능한 약제로 등록됐다.

농촌진흥청은 기술의 현장 적용성을 높이기 위해 전문 육묘장 2곳에서 실증 연구를 진행 중이며, 향후 빠른 보급에 나설 계획이다.

국립원예특작과학원 채소기초기반과 최학순 과장은 “이번 기술이 여름배추와 가을배추의 기계 아주심기 성공률을 높일 것으로 기대된다”며 “전문 육묘 농업인을 중심으로 기술 확산에 힘쓰겠다”고 말했다.

한편 ‘배추 자동 정식을 위한 적합묘 육묘 관리 지침서’는 농업과학도서관 누리집에서 열람할 수 있으며, 농업 전문 간행물 유통 창구인 ‘농서남북’을 통해 실물 책자로도 구매할 수 있다.