경기도 여주시가 국산 양조용 벼 계약재배를 통해 농산물의 부가가치를 높이고, 지역 농가와 기업이 함께 성장하는 민·관·농 협력 모델 구축에 나섰다.

여주시농업기술센터는 지난 5월 28일 여주시에 위치한 ㈜화요 공장에서 농촌진흥청 국립식량과학원, ㈜화요와 함께 양조용 벼 품종인 ‘화연’의 계약재배를 위한 다자간 업무협약을 체결했다.

이번 협약은 프리미엄 주류 시장의 경쟁력을 강화하고 국산 양조용 쌀의 안정적인 보급 기반을 마련하기 위해 추진됐다.

국립식량과학원과 ㈜화요는 지난해 프리미엄 증류주에 가장 적합한 쌀 품종을 선발하기 위해 발효 적성 시험을 진행했으며, 그 결과 알코올 생산량과 향기 성분이 모두 우수한 ‘화연(밀양400호)’을 최종 선발했다. ‘화연’은 기존에 사용되던 원료곡보다 알코올이 많이 생산되어 발효 효율이 뛰어날 뿐만 아니라, 술을 증류했을 때 소비자가 선호하는 과일향과 바나나향 등이 풍부하게 나타나는 것이 특징이다. 또한 중생종 품종으로 10a당 수확량이 749kg에 달할 정도로 많고 병해충에 강해 농가에서 안정적으로 재배하기에도 적합하다.

올해 여주시 가남읍 계약재배 농가를 중심으로 1헥타르 규모의 ‘화연’ 계약 재배단지가 조성되었으며, ㈜화요는 이곳에서 생산될 예정인 약 7톤의 쌀을 전량 활용해 프리미엄 증류주 제품을 생산하고 상용화를 추진할 계획이다. 이를 위해 세 기관은 역할을 분담해 긴밀히 협력하기로 했다. 국립식량과학원은 ‘화연’ 품종 지원과 원료곡 품질 분석, 발효·증류 기술 협업 및 생산 기반 구축을 담당하며 , ㈜화요는 이를 활용한 제품 개발과 공정 최적화를 진행한다. 여주시농업기술센터는 계약재배 농가를 대상으로 적기 모내기, 비료 및 수확 관리 등 맞춤형 재배 기술을 지도하여 고품질 원료곡 생산을 관리하게 된다.

여주시농업기술센터 관계자는 현재 가남읍을 중심으로 ‘화연’ 종자를 보급 중이며, 향후 양조장의 수요에 맞춰 양조용 벼 단지사업을 추진해 보급을 더욱 확대해 나갈 계획이라고 밝혔다. 이번 협약은 국산 주류의 경쟁력을 높이는 동시에 농가 소득 증대에도 기여하는 훌륭한 상생 모델이 될 것으로 기대된다.