“농협은 건물이나 돈으로 움직이는 조직이 아닙니다. 결국 사람이죠. 조합원과 얼마나 가까이 있느냐, 얼마나 진심으로 현장을 챙기느냐가 가장 중요합니다. 조합원이 체감하지 못하면 아무 의미가 없습니다. 농협은 농민을 위해 존재해야 하며, 농협 이익은 결국 조합원에게 돌아가야 합니다.”

 

광주원예농협 정일기 조합장은 인터뷰 내내 ‘조합원’이라는 단어를 가장 많이 꺼냈다. 공판장 실적과 경제사업 규모를 이야기할 때도, 농협 개혁과 농촌 현실을 말할 때도 결국 모든 기준은 ‘농민에게 도움이 되느냐’였다. 정 조합장은 “농협은 결국 농민을 위해 존재해야 하는 조직”이라며 “조합원들이 현장에서 그 가치를 직접 체감하지 못한다면 농협의 역할 역시 의미를 잃게 된다”고 강조했다.

 

광주원예농협은 광주·전남권을 아우르는 대표 품목농협이다. 공판장과 경제사업, 신용사업, 농자재 공급, 농업용 필름사업, 종묘사업 등을 운영하며 생산부터 유통까지 농업 전반을 지원한다.

 

특히 공판장 사업에 대한 자부심이 컸다.

그는 “농민들에게 가장 중요한 것은 결국 ‘제값 받고 팔아주는 것’”이라며 “광주원예농협 공판장은 전국에서도 경쟁력이 높은 농협”이라고 말했다. 특히 “농협의 경제사업이 단순 유통에 그쳐서는 안 된다”고 강조했다.

“농민들이 좋은 농산물을 생산하면 안정적으로 판매할 수 있게 도와주고, 또 농사에 필요한 자재를 공급하고, 재배기술 지원까지 연결해주는 것이 농협의 역할입니다. 광주원예농협은 농업의 전체 사이클을 함께 움직이는 체계를 갖추고 있다고 자부합니다.”

 

실제로 광주원예농협은 농업용 필름사업과 종묘사업도 함께 운영하며 농업 현장을 폭넓게 지원하고 있다.

정 조합장은 “농업용 필름사업은 수익성만 놓고 보면 결코 쉬운 사업이 아니다”라며 “적자를 감수하더라도 농민들에게 꼭 필요한 자재를 안정적으로 공급하는 것이 농협의 역할이라고 생각해 사업을 지속하고 있다”고 말했다.

이어 “종묘 공급은 물론 기술 지원까지 연계해 농민들이 안정적으로 좋은 농산물을 생산할 수 있도록 돕고 있다”며 “농협은 단순히 이윤만 추구하는 조직이 아니라 농민과 함께 호흡하며 농업 현장을 지켜야 하는 조직”이라고 강조했다.

 

가장 강조한 부분은 ‘조합원과의 관계’였다.

“요즘 농촌은 예전과 다르다고 말합니다. 또 농협과 조합원 간 거리감이 생겼다는 이야기도 많습니다. 그래서 광주원예농협은 조합원과 하나 되는 조직 문화를 만들기 위해 계속 노력하고 있습니다.”

광주원예농협 직원들은 담당 마을과 담당 조합원이 모두 정해져 있다. 단순 업무만 처리하는 것이 아니라 직접 농장을 방문하고 조합원의 어려움을 듣는다.

정 조합장은 “직원들이 휴일에 가족들과 함께 조합원 농장을 방문해 식사도 하고 이야기도 나눈다”며 “그런 관계가 결국 신뢰로 이어진다”고 말했다. 이어 “조합원들은 ‘자식보다 농협 직원이 더 자주 온다’고 이야기하는 경우도 있다”며 미소를 지었다.

 

조합원 환원사업 확대 의지도 분명히 했다.

광주원예농협은 배당뿐 아니라 건강검진, 교육지원, 복지지원, 농자재 지원 등 다양한 사업을 운영하고 있다.

“농협의 수익은 결국 조합원에게 돌아가야 한다고 생각합니다. 조합원들이 실제 피부로 느낄 수 있는 사업을 계속 확대하고 있습니다.”

정일기 조합장은 “특히 조합원 출자금과 사업준비금은 농민들에게 일종의 퇴직금 같은 의미”라고 말했다. 그는 “조합원이 농협 사업을 이용하면서 실적이 쌓이고, 그것이 다시 출자금과 사업준비금으로 적립된다”며 “농협과 조합원이 함께 성장하는 구조”라고 설명했다.

 

청년농업인에 대한 애정과 기대도 남달랐다.

정 조합장은 “요즘 농수산대학 출신 청년농업인들이 상당히 많아지고 있다”며 “스마트농업과 새로운 기술을 배우며 미래 농촌을 이끌어갈 젊은 농업인들이 점점 늘고 있어 큰 희망을 느낀다”고 말했다.

 

이어 “청년농업인들은 기존 농업에 새로운 아이디어와 도전 정신을 더하는 중요한 주체”라며 “농촌의 미래는 결국 젊은 농업인들에게 달려 있다”고 강조했다. 또 “앞으로 청년농업인 조직을 체계적으로 육성하고, 안정적으로 정착할 수 있도록 농협이 청년농업인의 든든한 버팀목이 돼야 한다”며 “청년농업인들과 함께 새로운 농업 모델과 지속 가능한 농촌의 미래를 만들어 가고 싶다”고 밝혔다.

 

화훼산업 활성화에 대한 애정도 각별했다.

정 조합장은 “우리나라는 아직 생활 속 꽃 문화가 충분히 자리 잡지 못한 것 같아 아쉽다”며 “꽃은 사람의 마음을 편안하게 해주는 힘이 있다. 꽃을 보며 화를 내는 사람은 없지 않느냐”고 말했다. 이어 “지치고 힘들 때 꽃 한 송이만 봐도 마음이 한결 부드러워지고 위로를 받게 된다”며 꽃이 주는 정서적 가치에 대해서도 강조했다.

 

또 “국산 생화를 사용하는 문화가 더욱 확산돼야 화훼농가들도 함께 살아날 수 있다”며 “꽃 소비는 단순한 소비를 넘어 우리 화훼농업을 지키는 일과도 연결된다”고 말했다.

광주원예농협은 실제 각종 행사에서 국산 생화를 적극 활용하고 있으며, 행사가 끝난 뒤에는 참가자들이 꽃다발을 직접 가져갈 수 있도록 운영하고 있다. 정 조합장은 “꽃은 단순한 장식품이 아니라 농업과 사람의 마음을 이어주는 산업”이라며 “일상 속에서 자연스럽게 꽃을 소비하는 문화가 자리 잡기를 바란다”고 밝혔다.

 

인터뷰 말미에도 다시 한 번 ‘사람’을 강조했다.

정일기 조합장은 “농협은 결국 조합원 곁에 있어야 하는 조직”이라며 “조합원들이 언제든 믿고 의지할 수 있고, 직원들과 조합원들이 서로 가족처럼 함께 웃을 수 있는 농협을 만드는 것이 가장 큰 목표”라고 말했다.

 

이어 “농협의 중심에는 항상 사람이 있어야 한다”며 “광주원예농협은 앞으로도 농민의 목소리를 가장 가까이서 듣고, 현장을 가장 먼저 챙기는 농협으로 남고 싶다”고 힘주어 말했다.

*이 기사는 팜앤마켓매거진 2026년 6월호에서 자세히 볼 수 있습니다.