기온 변동성 클수록 월동 성공률 낮아

기후변화로 겨울철 이상기상이 반복되는 가운데 꿀벌의 월동 성패를 좌우하는 핵심 요인이 겨울철 평균기온이 아닌 '기온의 안정성'이라는 연구 결과가 나왔다. 기온이 크게 오르내리는 지역보다 안정적으로 유지되는 지역에서 월동 성공률이 높게 나타나면서, 앞으로 양봉농가의 월동 관리 방식에도 변화가 필요하다는 분석이다. 이번 연구는 국제 양봉 전문 학술지 Apidologie에 게재돼 학술적 가치도 인정받았다.

농촌진흥청은 전국 양봉장을 대상으로 겨울철 기온 특성과 꿀벌 월동 성공의 상관관계를 분석한 연구 결과를 발표했다. 최근 기후변화로 겨울철 한파와 이상고온이 반복되면서 양봉농가의 월동 피해가 지속되는 가운데, 월동 성공을 좌우하는 환경요인을 과학적으로 규명하기 위해 연구를 수행했다. 특히 2022~2023년 겨울에는 전국적으로 40% 이상의 월동 실패가 발생하는 등 양봉산업의 피해가 심각했던 것으로 나타났다.

연구진은 2024년 11월부터 2025년 2월까지 전국 8개 권역, 30개 시·군의 40개 양봉장, 총 1만805벌무리를 대상으로 월동 전후 벌무리 상태와 기상자료를 조사했다. 평균기온과 최저·최고기온, 기온 변동성은 물론 양봉장 주변 토지 이용환경까지 함께 분석해 월동 성공과의 연관성을 종합적으로 평가했다.

조사 결과 전체 벌무리의 월동 성공률은 69.1%로 나타났다. 그러나 월동에 성공한 벌무리도 벌집 수를 기준으로 세력이 평균 41.3% 감소해 봄철 채밀을 위한 세력 회복이 중요한 과제로 확인됐다.

연구에서 가장 주목할 결과는 평균기온보다 '기온 변동성'이 월동 성공 여부에 더 큰 영향을 미쳤다는 점이다. 겨울철 평균기온 자체는 월동 성공률과 뚜렷한 상관관계가 없었지만, 기온이 안정적으로 유지된 지역에서는 월동 성공률이 유의하게 높게 나타났다. 반대로 기온 변화가 심한 지역에서는 월동 성공률이 낮아졌다.

이는 꿀벌의 생리적 특성과도 관련이 있다. 겨울철 꿀벌은 벌뭉치(봉구)를 형성해 내부 온도를 약 20~35℃로 유지하며 겨울을 난다. 하지만 외부 기온이 급격히 오르내리면 벌무리가 반복적으로 체온을 조절해야 하고, 그 과정에서 에너지 소비와 저장 먹이의 소모가 크게 늘어난다. 결국 기온 변동성이 커질수록 벌무리의 생존율이 떨어질 가능성이 높다는 것이 연구진의 설명이다.

농촌진흥청은 이번 연구가 기후변화에 대응한 새로운 월동 관리기술 개발에도 중요한 근거가 될 것으로 기대하고 있다. 특히 외부 기온 변화의 영향을 줄여 벌통 내부 환경을 일정하게 유지하는 실내 월동 기술의 필요성과 활용 가능성을 과학적으로 뒷받침한 점에서 의미가 크다고 평가했다.

이번 연구는 기존처럼 꿀벌응애, 먹이 부족, 평균기온 등 개별 요인만을 분석한 연구와 달리 전국 규모의 현장조사와 기상자료, 공간환경정보(GIS)를 함께 활용해 '기온 변동성'이 월동 성공을 좌우하는 핵심 환경요인'임을 입증했다는 점에서 차별성을 갖는다.

한상미 국립농업과학원 양봉과장은 "기후변화로 겨울철 이상기상이 일상화되면서 꿀벌 월동 관리의 중요성이 더욱 커지고 있다"며 "이번 연구를 바탕으로 실내 월동 기술 등 기후변화 대응형 월동 관리기술을 지속적으로 고도화하고, 양봉농가의 월동 피해를 줄일 수 있는 현장 적용 기술 개발에 힘쓰겠다"고 말했다.