국산 농산물의 가치를 새롭게 바라보게 하는 순간이 있다. 우리 식탁의 다양성과 건강을 지키기 위해 보이지 않는 곳에서 묵묵히 품종을 개발하고 데이터를 축적해온 농촌진흥청의 노력이 그렇다. 특히 고구마 분야에서는 맛, 기능성, 재배 안정성에서 국산 품종이 외래품종을 앞지르며 국내 점유율 41%라는 놀라운 성과를 올리고 있다. 몇 달 전 당진의 청년농업인 최찬호 대표를 취재하며 ‘호풍미’ 고구마를 처음 접했다. 그닥 고구마를 좋아하지 않는 편이라 선물할 생각으로 차 트렁크에 두었는데, 일주일이 지나 신선도가 걱정되어 일부는 이웃에 나누고 남은 것은 어쩔 수 없이 직접 먹게 되었다. 그런데 그 순간이 뜻밖의 고구마 맛을 알게 됐다. 쪄서 먹어도, 식혀 먹어도 변함없이 깊은 단맛과 촉촉한 식감이 살아 있었고, 김치나 쪽파나 파슬리·올리브오일·간장을 섞어 얹어 먹어도 훌륭한 조화를 이루었다. 어느새 껍질째 먹는 호풍미 고구마는 내 식탁의 일상이 되었다. 호풍미는 병해에 강하고 이상기후에도 안정적으로 수량을 확보해 농가들의 만족도가 매우 높다. 그러나 아직 소비자 인식은 충분히 따라오지 못하고 있는 것이 현실이다. 오랜 시간 외래품종에 익숙해진 입맛 때문이다. 하지만

최근 이상기후로 인해 국내 농업 현장이 큰 변화를 겪고 있다.고온·강광·폭우 등 극단적인 날씨가 빈번해지면서 배추 무름병, 고추 탄저병 등 병해가 증가하고, 작물의 재배지 북상 현상도 가속화되고 있다. 특히 고온과 강광에 민감한 특용작물 아스파라거스는 품질 저하와 수량 감소로 큰 어려움을 겪고 있다. 이상기온과 고온·강광 등으로 인한 작물 생육 저하 문제가 심화되는 가운데, 은색 차광막을 활용한 아스파라거스 재배 기술이 새로운 대안으로 주목받고 있다. 한국농업기술진흥원 농업기술 산학협력지원사업의 과제를 수주한 원광대학교 구양규 교수 연구팀은 이러한 기후 위기에 대응하기 위해 ‘은색 차광막을 적용한 아스파라거스 생육 증진 연구’를 수행했다. 한국농업기술진흥원과 원광대학교가 공동으로 진행하는 연구 과제에서 “은색 차광막을 적용한 하우스 재배 시 내부 온도가 평균 5~7℃ 낮아져 작업 환경이 개선되고, 아스파라거스의 생육 안정성과 수량이 향상되는 결과를 얻었다”고 밝혔다. 구양규 교수는 “아스파라거스의 적정 생육 온도는 20~25℃지만, 여름철 하우스 내부 온도가 35℃를 넘어 품질 저하의 원인이 되고 있다. 하우스 내 온도를 안정적으로 유지할 기술이 시급했다”고

전남농업기술원 조윤섭 원예연구소장은 “원예연구소의 주된 목표는 전남의 기후와 현장 여건에 맞는 실용 기술을 개발해 농가의 안정적인 소득 기반을 마련하는 것”이라며 “연구의 목적은 논문이 아니라 농가의 소득 증대와 안정적인 생산 기반 구축에 있다”고 말했다. 이어 “현장에서 바로 활용할 수 있는 연구가 진짜 연구이며, 그것이 연구의 진정한 가치”라고 강조했다. 조윤섭 소장은 과수연구소 재직 시절 국내 육성 품종 ‘해금’ 품종을 해외에서 산업화한 유일한 사례를 이끌며, 한국에서 개발한 과일 품종이 뉴질랜드·호주 등 해외 시장에서도 안정적으로 재배되고 판매될 수 있음을 보여주었다. 무엇보다 한국 농업 기술의 국제적 가능성을 입증했다. 이러한 사례는 농촌진흥청도 해외 산업화까지 간 사례는 드물다. 뉴질랜드와 남아프리카 등 남반구 지역에서 시험 재배와 수출이 동시에 진행된 건 대단한 성과이며 의미가 있다는 평가를 받고 있다. 전남지역 농업 경쟁력 강화와 농가 소득 증대를 목표로 다양한 연구를 추진하며 실질적인 성과를 창출하는데 리더십을 발휘하는 조윤섭 소장을 인터뷰했다. 실질적인 성과 창출 조윤섭 소장이 이끄는 전남도농업기술원 원예연구소는 채소와 화훼 신품종 개발,

김봉학 조합장의 리더십은 ‘현장 중심’에 있다. 새벽 3~4시부터 공판장을 돌며 생산자, 중도매인, 상인들과 직접 소통한다. 이어 8시 30분 전후로 사무실에 들어와 보고받는 체계를 유지하면서도, 직원들의 스트레스를 줄이기 위해 9시에 출근한다. 그는 “직원들은 편안한 환경에서 근무해야 하고, 조합장은 현장에서 답을 찾아야 한다”고 강조했다. 이러한 노력은 성과로 이어졌다. 익산원예농협은 전국 농·축협 종합업적평가에서 6회나 1위를 차지하며 농협중앙회 명예의 전당에 올랐다. 또한 상호금융 대상도 수상하는 등 농협 역사에서도 손꼽히는 업적을 기록했다. 이는 단순한 일회성 성과가 아니라 꾸준한 경영 내실화와 조합원과의 상생을 기반으로 한 지속 가능한 발전 모델을 구축한 결과라는 점에서 의미가 크다. 김봉학 조합장은 이러한 성과를 ‘기반 다지기’의 결과라고 설명한다. “그동안 든든하게 기반을 다진 만큼, 익산원예농협은 앞으로도 성장할 수밖에 없습니다. 우리 조합원과 임원, 직원들이 한마음으로 움직이죠. 농산물 품질에 대해서는 밤낮없이 직원들이 현장을 찾아 조합원들과 소통하고 지도합니다. 조합원들도 익산원예농협 농산물의 소비자 신뢰를 지켜 나가기 위해 노력하니까 좋